İmkansız Görünüyordu: NASA'dan SpaceX'e Uzanan Bir Astronotluk Başarısı

Anil Menon, 39 yaşına geldiğinde NASA'nın astronot adaylığı programından dördüncü kez reddedilmiş ve hayallerinin bittiğine inanarak kabullenmişti. Kariyerine acil tıp uzmanı olarak başlayan ve Everest Dağı'ndan Haiti'deki deprem bölgesine, Afganistan'daki askeri arama-kurtarma uçuşlarından NASA uçuş cerrahlığına kadar uzanan etkileyici bir özgeçmişe sahip olan Menon, bir noktada astronot olma hedefini tamamen geride bıraktığını düşünüyordu. Ancak bu 'tükenmişlik' hissi, onu çok daha farklı ve kritik bir kapıya yönlendirecek olan yeni bir keşif sürecinin başlangıcı olacaktı.

Havard ve Stanford'da aldığı nörobiyoloji, makine mühendisliği ve tıp eğitimlerinin ardından, Menon 2014 yılında NASA bünyesinde uçuş cerrahı olarak görev yapmaya başladı. Rus Soyuz araçlarıyla gerçekleştirilen altı uzun süreli uzay istasyonu görevinde astronotları eğiten ve destekleyen Menon, içten içe astronot olma arzusunu korusa da, 2017 yılı itibarıyla astronot adayları için belirlenen yaş ortalamasının üzerine çıkmış olması onu yeni arayışlara itti. O dönemde, eşi Anna ile birlikte Houston'daki düzenli hayatlarını bir kenara bırakarak SpaceX'in Crew Dragon programına katılma kararı, aileleri için büyük bir risk barındıran ancak geleceği şekillendiren bir kumar oldu.

SpaceX bünyesinde Lee Rosen'in yönlendirmesiyle 'girişimci' bir yaklaşımla çalışan Menon, Demo-2 görevi öncesinde astronotlar Doug Hurley ve Bob Behnken'in güvenliğini sağlamak için yoğun bir çaba gösterdi. Şirketin California Hawthorne'daki fabrikasına yerleşen çift, burada kariyerlerinin en dönüşümsel dönemini yaşadı. Anna, SpaceX'te mürettebat operasyonları yönetiminde yer alırken, Anil ise şirketin uçuş sağlığı süreçlerini sıfırdan inşa etti.

COVID-19 pandemisinin patlak vermesi, Menon'un sorumluluklarını beklenmedik bir boyuta taşıdı. SpaceX Başkanı Gwynne Shotwell'in şirketin sağlık sorumlusu olarak ismini ve iletişim bilgilerini tüm çalışanlarla paylaşmasıyla, 10 bin kişilik bir organizasyonun sağlık yükü bir anda onun omuzlarına bindi. Bu süreçte Menon liderliğinde gerçekleştirilen önemli çalışmalar şunlardır:

Hastalığın yayılımını izlemek amacıyla yürütülen kapsamlı antikor testleri çalışmaları.
Harvard ile iş birliği yapılarak Nature dergilerinde yayımlanan iki ayrı bilimsel makale.
Medtronic ventilatörleri için 4.000 adet solenoid üretimi.
Los Angeles bölgesindeki acil servisler için gönüllü çalışanlarla birlikte 55.000 adet maske üretimi.

Menon'un bu süreçteki liderliği, sadece bir uçuş cerrahı olarak değil, aynı zamanda operasyonel bir kriz yöneticisi olarak da ne kadar yetkin olduğunu kanıtladı. 2020 yılının Mayıs ayında, pandemi koşullarının en ağır yaşandığı dönemde Kennedy Uzay Merkezi'nden fırlatılan Demo-2 görevinin en kritik anlarında astronotların yanında yer aldı. Görevin sonunda astronotları Meksika Körfezi'nde karşılayan ilk isimlerden biri olması, onun yıllar önce vazgeçtiği hayallerine aslında ne kadar yakın olduğunu gösteren sembolik bir andı.